李辰安的手臂突然收緊，像鐵鉗般将剛要起身的蕭雪衣重新拽回懷裡。
他眼睛都沒睜，帶着晨起特有的沙啞嗓音在她耳邊響起：“再睡會。”
熱氣噴在她敏感的耳廓上，激起一陣細微的戰栗。
“五更了......”蕭雪衣掙紮了一下，手指無意識地在他胸口那道舊疤上畫圈，“早朝......”
“讓他們等着。”李辰安終于睜開眼，星眸裡哪有半點睡意，分明是早就醒了。
他單手撐起身子，居高臨下地看着她，另一隻手捏住她下巴，“女帝連偷懶的資格都沒有？”
晨光透過紗帳，在他輪廓分明的側臉投下細碎的光影。
赤裸的上身肌肉線條随着撐起的動作繃緊，幾道新鮮的抓痕橫亘在皮膚上，在晨光中泛着暧昧的紅。
蕭雪衣被他捏着下巴，被迫仰頭與他對視。
這個角度能清晰看到他喉結上有個泛紫的牙印——昨晚她情動時留下的。
這個認知讓她耳根發燙，視線不自覺地飄向别處。
“東凰最近有什麼事嗎？”李辰安問道。
蕭雪衣遲疑了一會，旋即說道：“北境三州……”
李辰安松開她下巴，翻身坐起。錦被滑落，露出他精悍的腰腹線條和幾道更猙獰的舊傷疤。他抓過胡亂扔在床腳的裡衣套上，布料摩擦聲裡混着他冷淡的嗓音：“說說看。”
蕭雪衣擁着錦被坐起來，絲綢被面從肩頭滑落，露出大片雪膚上斑駁的紅痕。
她沒急着遮掩，反而取出一封火漆密信：“七天前到的。”
李辰安接過信，拆封的動作利落。羊皮紙展開的沙沙聲裡，他眉頭漸漸擰緊。晨光裡，那些字句像毒蛇般蜿蜒：
【北境急報】
【三州十七城突發民變】
【作亂者眼瞳泛綠，力大無窮，傷者傷口潰爛生蛆】
【疑似魔氣侵染】
【守軍傷亡逾萬】
【請速派...】
信紙突然被捏皺。
李辰安冷笑一聲：“魔氣？”
他轉頭看向正在系衣帶的蕭雪衣：“什麼時候的事？”
“上個月十五。”蕭雪衣系帶子的手頓了頓，“先是牲畜發狂，後來是...人。”她聲音低下去，“派去查探的親衛，隻回來半個。”
“半個？”
“下半身。”蕭雪衣系好最後一根衣帶，擡眼的瞬間已經恢複了女帝的威儀，隻有微微發顫的睫毛洩露了情緒，“傷口處……長出了蘑菇。”
寝殿突然安靜得可怕。窗外傳來宮人輕手輕腳走過的聲響，還有遠處隐約的鐘鳴。
“我想親自去北境三洲看一下。”蕭雪衣說道。
“我陪你去吧。”李辰安道。
……
翌日。
蕭雪衣安排好了事務。
她不在的這段時間，會将政事暫時交給太後鳳瑤處理。
李辰安套上最後一件玄色勁裝，腰帶勒緊時金屬扣發出清脆的“咔嗒”聲。他抓起桌上的魔刀，刀鞘上的暗紋在晨光裡泛着血光。
“現在走？”他轉頭看向正在梳妝台前束發的蕭雪衣。
銅鏡裡映出女帝纖細的手指正将烏發挽成普通婦人樣式，發間半點珠翠不留。她往臉上抹了層黃褐色的藥膏，姣好面容頓時變得蠟黃病态。
“嗯。”蕭雪衣嗓音變了調，沙啞難聽，“玄甲軍今早開拔，我們走另一條路。”
她從衣櫃底層抽出兩套粗布衣裳，扔給李辰安一套：“換上。”
李辰安接過衣服抖開——灰撲撲的麻布短打，袖口還打着補丁。他挑眉：“真要這麼寒酸？”
“北境現在亂得很。”蕭雪衣已經利落地套上那件褐色衣裙，腰間束了條粗麻繩，“穿太好容易被人盯上，也達不到暗訪的目的。”
她蹲下身，從床底拖出個小木箱，取出兩把帶鞘短刀别在後腰。
李辰安看着她麻利地往鞋底塞暗器，突然笑了：“女帝陛下還挺熟練。”
“少廢話。”蕭雪衣白了他一眼，扔過來個包袱，“幹糧和水，路上吃。”
……
三日後，北境官道。
烈日把黃土路面烤得發燙。
李辰安牽着匹瘦毛驢，驢背上坐着個病怏怏的“黃臉婆娘”。驢蹄揚起細碎塵土，落在兩人打滿補丁的褲腿上。
“前面就是青州界碑。”蕭雪衣壓低聲音，咳嗽兩聲僞裝病弱，“再走五裡有個茶棚，是暗樁。”
李辰安嗯了聲，目光掃過路邊幹裂的田地。本該長滿莊稼的田壟現在雜草叢生，幾具牲畜骨架半埋在土裡，頭骨眼眶處爬滿螞蟻。
遠處傳來車輪聲。一隊牛車慢吞吞駛來，車上堆着蓋草席的貨物。五個腰挎砍刀的漢子走在車隊兩側，警惕地打量着路人。
“别看他們。”蕭雪衣突然抓住李辰安手腕，指甲掐進他皮肉，“車上有東西。”
李辰安眯起眼。風吹起草席一角，露出底下青灰色的“貨物”——是屍體，堆得像柴火垛，最上面那具的胳膊垂下來，指尖滴着黑水。
領頭的刀疤臉突然轉頭，眼珠子泛着不正常的綠光。他抽動鼻子，朝毛驢方向嗅了嗅。
“晦氣！”蕭雪衣突然尖着嗓子罵起來，“死鬼！說了走小路偏不聽！”
她抄起驢背上的水囊砸向李辰安，“老娘渴死了！”
水囊在李辰安胸口彈開，水濺了他一臉。他抹了把臉，配合地低頭哈腰：“娘子别氣，馬上就到……”
刀疤臉嗤笑一聲，轉回頭去。車隊吱吱呀呀地走遠了，在地上留下幾道黏稠的黑痕。
“裝的什麼貨？”等車隊走遠，李辰安低聲問。
蕭雪衣臉色難看：“活屍。他們在運去下一個城。”
李辰安握刀的手緊了緊。
……
茶棚
破草棚下擺着三張掉漆木桌。穿髒圍裙的老頭蹲在土竈前燒水，鍋裡飄着幾片發黃的茶葉。
“兩碗茶。”李辰安摸出三枚銅錢排在桌上。
老頭擡頭，渾濁的眼睛掃過他們：“加糖另算。”
“要野蜂蜜。”蕭雪衣咳嗽着說，“青崖山産的。”
老頭舀水的動作頓了頓。他慢慢直起腰，從竈台暗格裡摸出個陶罐：“最後一罐了，貴客。”
蜂蜜罐底刻着個微型符印——東凰影衛的标記。
李辰安跟着老頭進了後廚。土牆後藏着間密室，牆上釘滿地圖。最中央的北境地形圖上，十七個紅點連成詭異的蛇形。
“三天前開始的。”老頭撕下僞裝，聲音變得精幹利落，“每個紅點代表一座淪陷的城。被咬傷的人十二個時辰内就會變異，力大無窮，見人就咬。”
蕭雪衣盯着地圖：“源頭？”
“這兒。”老頭手指點在最北端的黑石城，“半個月前有夥商隊從幽溟谷方向來，帶着口貼滿符紙的鐵棺材。”他喉結滾動，“當晚守城兵卒全瘋了，眼冒綠光啃活人。”
李辰安突然問：“鐵棺材裡裝的什麼？”
老頭臉色發青：“不知道。開過棺的人都死了。”他解開衣領，鎖骨下方赫然有個潰爛的傷口，皮肉裡鑽出幾簇白色菌絲，“我撐不過今晚。請陛下速離，玄甲軍應該到黑石城了。”
蕭雪衣伸手想碰他傷口，被李辰安一把拽回。
李辰安盯着那些蠕動的菌絲，“深淵噬心菇，沾上就完蛋。”
老頭苦笑：“是。所以……”
他突然暴起，從竈台抽出一把菜刀劈向兩人，“去死吧！！！”
刀光閃過。老頭舉刀的手臂齊肩斷開，黑血噴濺在土牆上。
李辰安的刀尖抵住他喉嚨，沒急着刺下去。
“什麼時候失控的？”蕭雪衣冷聲問。
老頭扭曲的臉上，眼球正在變綠：“昨、昨晚......陛下快走......我撐不住……”他猛地往前一撲，主動讓刀尖貫穿自己咽喉。
屍體倒地時，後廚地闆突然震動。
土竈轟然坍塌，露出底下黑洞洞的地道。腥臭的風從地道湧出，夾雜着類似嬰兒啼哭的怪聲。
“走！”李辰安拽着蕭雪衣沖出茶棚。
他們剛躍上毛驢，整間草棚就塌了下去。
數十隻青灰色手臂破土而出，指縫裡長滿白毛。
李辰安可以解決這些怪物，但沒有必要在這浪費時間。
而且一旦出手，可以就會暴露。
現在還不是打草驚蛇的時候。
毛驢撒蹄狂奔。
身後傳來地皮撕裂的悶響，混合着令人毛骨悚然的咀嚼聲。
蕭雪衣回頭看了一眼，臉色煞白——整片地面在翻湧，像有什麼龐然大物正破土而出。
茶棚廢墟裡，老頭無頭的屍體搖搖晃晃站起來，斷頸處鑽出密密麻麻的白色菌菇。
“駕！”
李辰安一鞭子抽在驢屁股上。
小毛驢嘶叫着沖進官道旁的密林，樹枝抽打在兩人臉上，劃出血痕。
林深處傳來号角聲。
玄甲軍的黑旗在樹影間若隐若現。
蕭雪衣剛要松口氣，李辰安突然勒住驢缰——
前方枯樹上，倒吊着七個玄甲士兵。
他們被菌絲裹成繭狀，胸口還在微弱起伏。每張慘白的臉上都帶着詭異的微笑，嘴角咧到耳根。
“來……啦……”最前面的士兵突然睜開眼，瞳孔綠得發亮，“陛下……等您……好久了……”